黔东南苗族侗族自治州辖县级市，黔东南州人民政府驻地。在州境西部，清水江上游，苗岭山脉西北麓。 凯里之名，始于元代，原称凯黎、凯离，后称今名。“凯里”，系苗语音译，意为开垦田地。
元至元二十一年（1284）置恭焦溪蛮夷军民长官司（舟溪镇镜），属西南番总管府，为麻峡县所辖。元置凯黎等处长官司，属播州军民安抚司。明洪武十四年(1381)设清平堡，二十二年改堡置清平长官司，二十三年于清平长官司置清平卫，长官司、卫同城，属贵州都司。成化十二年(1476)置安宁宣抚司(治今市区北部)，隶播州宣慰司。弘治七年(1494)废清平长官司改置清平县，隶都匀府。嘉靖元年(1522)改安宁宣抚司为凯里宣抚司，属清平卫。万历二十九年(1601)划入平越军民府。三十五(1607)年降凯里宣抚司为长官司。清康熙七年(1668)省清平县入麻哈州。十一年裁清平卫，复置清平县(治今炉山镇)。雍正十二年(1734)以凯里长官司地设凯里县丞。乾隆元年(1736)置凯里卫。1913年改因与山东省清平县重名，以境内香炉山改为炉山县，以凯里县丞设凯里分县，属黔中道。1935年属第七行政督察区。1936年撤销凯里分县入炉山县。1937年为省直辖。1949年属镇远专区。1952年设炉山县苗族自治区。1955年改置炉山苗族自治县。1956年复名炉山县，属黔东南苗族侗族自治州。1958年撤销炉山、丹寨、雷山、麻江4县合并置凯里县，县人民政府驻麻江，1960年迁驻凯里。1961年析出雷山、麻江2县。1962年析出丹寨县。1983年撤销凯里县设凯里市(县级)，划麻江县白午等地入辖。2014年划麻江县下司、碧波2镇入辖。
凯里市生态环境宜人、民族风情浓郁、旅游景观独特、文化资源丰富。有季刀、朗利等8个中国传统村落，苗绣、苗族织锦技艺、苗族芦笙制作技艺、凯里酸汤鱼制作技艺4项国家级非物质文化遗产，贵州下司国家皮划艇激流回旋训练基地、全国少数民族传统体育示范基地下司龙舟训练基地，下司古镇景区、云谷田园生态农业旅游区等4A级旅游景区，甘囊香芦笙堂碑、孙应鳌墓祠、凯里万寿宫、黔桂驿道麻江段等4处省级文物保护单位。